La semana pasada el CDC (centro para el control de las enfermedades) informó a todos los médicos en EEUU acerca del riesgo de intoxicación por hidrazina a consecuencia de la reentrada de un satélite a la tierra (1). El CDC es generalmente muy cautelososo en publicar alertas, por lo tanto existe un riesgo pequeño pero real de que este agente químico afecte la salud de las personas (causando irritación dérmica y molestias gastrointestinales) si los restos del satelite caen en un lugar poblado.
Esto me hizo recordar el meteorito de Carancas. El 15 de Septiembre del 2007 se reportó la caída de un objeto en una región cercana al lago Titicaca. Al impactar en la tierra el objeto dejo un gran crater de 13 metros de diámetro. Poco después de la caida, los curiosos que acudieron al lugar desarrolaron una enfermedad autolimitada, caracterizada por dolor de cabeza, nauseas, vómitos, diarrea y molestias dérmicas. La explicacion oficial (sustentada por el Instituto Geológico del Perú) ha sido que el objeto era un meteorito común (de condrita), que al haber impactado con enorme fuerza dejó al descubierto agua subterranea con alto contenido de arsénico. Los vapores del mismo habrían causado los síntomas. En el extremo opuesto el diario ruso Pravda, reportó que el objeto era un satélite espía americano (KH13) y que los síntomas descritos habían sido causados por radiación (2).
Ambas explicaciones me parecen ilógicas. Hasta ahora nunca se han reportado efectos en la salud relacionados a la caida de un meteorito (excepto daños producidos por el impacto directo) y una intoxicacion por arsénico requeriría de concentraciones muy elevadas en el agua subterranea. Igualmente la explicacion de Pravda parece erronea: si la radiación hubiera sido la causa, los síntomas no habrían desaparecido, sino progresado a condiciones más severas (tampoco se ha reportado evidencia de radioactividad en el área). Probablemente la verdad esté en alguna situación intermedia: remanentes de un satélite (seguramente incómodo de explicar para sus dueños) causando una intoxicacion quimica auto limitada.
1. CDC. Potential Health Effects Associated with Hydrazine and Satellite Reentry. Disponible en: http://emergency.cdc.gov/agent/hydrazine/HAN_02_2008.asp
2. Pravda. American spy satellite downed in Peru as US nuclear attack on Iran thwarted. Disponible en: http://english.pravda.ru/opinion/feedback/20-09-2007/97410-american_spy_satellite-0
La fotografía es tomada de The Telegraph.